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¿QUÉ ES LA MEDICINA FORENSE MICROBIANA?

El uso de microbios como armas no es un concepto nuevo.

Probablemente han oído hablar de los métodos forenses comúnmente utilizados tales como el análisis de las estrías en las balas para identificar la pistola usada para cometer un crimen. ¿Pero qué ocurriría si un microbio fuese el arma escogida, lo cual puede ocurrir si un bioterrorista ataca? El uso de microbios como arma no es un tema nuevo. Por ejemplo, se han reportado casos de gente infectada con VIH quienes infectan a otros en forma intencional.

Más aún, los microbios pueden estar implicados en casos de negligencia médica en los cuales, debido a un inadecuado sistema de higiene, un cirujano o una enfermera causan que un paciente contraiga una infección post operatoria, u otro tipo de infección adquirida en el hospital. Actualmente en la corte de Escocia se está tramitando una demanda contra un hospital, en la cual se alega que la falta de higiene adecuada causó la muerte de un paciente.1 También es concebible que brotes de enfermedades provocados por comida podrían generar demandas que alegaran ya fuese negligencia o contaminación intencional. En dichos casos es crítico poder rastrear el microbio que causó la infección hasta la compañía o persona(s) que lo originaron.

El término que se usa para este nuevo tipo de análisis forense es medicina forense microbiana. Durante años se han usado técnicas moleculares para rastrear brotes de enfermedades microbianas, una práctica llamada epidemiología molecular. De hecho, en la actualidad hay sistemas de vigilancia que almacenan y ofrecen huellas digitales del ADN de aquellos microbios que probablemente están implicados en las infecciones adquiridas en los hospitales y a partir de la comida (por ejemplo, PulseNet del Centro para el Control de Enfermedades de los Estados Unidos (U.S. Centers for Disease Control) [CDC, por sus siglas en ingles], un sistema de vigilancia para rastrear infecciones tales como Salmonella).2 Aunque estos sistemas de vigilancia tienen tan sólo unos pocos años de existencia, están aumentando rápidamente en su sofisticación.

Lo que distingue la medicina forense microbiana de la epidemiología molecular es que los datos de la medicina forense microbiana deben pasar el escrutinio no sólo de los científicos en el campo de la salud, sino también el escrutinio de los jueces y los jurados. Sin embargo, el trabajo que se ha venido haciendo hasta la fecha en epidemiologia microbiana proveerá un punto de partida invaluable para el trabajo adicional que debe ser hecho para así lograr que la medicina forense microbiana esté lista para ir ante las cortes.

Abigail A. Salyers, Ph.D., es Profesora de Microbiología en el Departamento de Microbiología de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.